무릎 통증이 일시적인 증상이 아닌 일상생활을 방해할 정도로 지속된다면, 퇴행성 관절염을 의심해 볼 필요가 있다. 특히, 밤에 통증이 심해져 수면까지 방해하는 야간통은 질환이 상당히 진행됐음을 시사하는 대표적인 신호다. 

이에 대해 김포 연세더바른병원 박성필(대한정형외과학회 정회원) 원장은 “통증이 지속될 경우에는 단순한 근육통으로 넘기지 말고, 조기에 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.”고 밝혔다.

◆퇴행성 무릎 관절염이란? 

퇴행성 무릎 관절염은 무릎 관절을 보호하는 연골이 점진적 손상이나 퇴행성 변화로 닳아 없어지면서 뼈와 인대까지 손상이 이어지고, 염증과 통증을 유발하는 대표적인 퇴행성 질환이다. 

흔히 노화로 인한 질환으로 알려졌지만, 실제로는 다양한 요인이 복합적으로 작용한다. 

나이가 들면서 연골의 재생 능력과 탄력성이 감소하는 것이 가장 큰 원인이지만, 과거의 골절이나 인대 손상 같은 외상, 반복적인 관절 사용, 가족력, 비만, 근력 약화 등도 발병 위험을 높인다. 

박성필 원장은 “특히 체중 증가는 무릎 관절에 가해지는 하중을 증가시켜 연골 마모를 빠르게 진행시키며, 대퇴사두근 등 주변 근육이 약해질 경우 관절이 받는 충격을 흡수하지 못해 손상이 더욱 쉽게 누적된다.”고 말했다. 

◆주요 증상

주요 증상은 지속적인 통증이다. 

초기에는 움직일 때만 아프다가 점차 휴식 중에도 통증이 나타나며, 심해지면 야간에 증상이 심해지는 야간통이 동반된다. 

이와 함께 일정 거리 이상 걷기 힘들거나 계단을 오르내릴 때 극심한 통증을 느끼는 보행장애가 나타난다. 

박성필 원장은 “질환이 진행되면 무릎 안쪽이 휘는 내반변형(O자 다리)이 관찰되며, 관절이 뻣뻣해져 완전히 펴지거나 굽혀지지 않는 등 관절의 가동 범위가 제한된다. 또한 관절 내부에 염증성 액체가 차면서, 반복적인 부종과 열감이 발생하기도 한다. 정확한 진단을 위해서는 병력 청취와 신체 검진, X-ray 및 MRI 검사, 그리고 혈액 검사를 통한 감별 과정이 필수적이다.”고 설명했다. 

◆질환 진행 단계에 따라 접근법도 달라 

치료는 질환의 진행 단계에 따라 달라진다. 

초기 및 중기에는 체중 조절, 생활 습관 개선, 소염진통제 복용, 물리치료 및 재활 운동, 주사 치료 등 비수술적 치료를 우선 적용하여 통증을 완화하고 관절 기능을 유지하는 데 초점을 맞춘다. 

박성필 원장은 “퇴행성 관절염은 초기에는 비수술적 치료로 충분히 관리할 수 있지만, 치료 시기를 놓치면 결국 수술적 치료가 필요해질 수 있다.”고 밝혔다. 

이어 “정밀한 진단과 숙련된 의료진의 판단이 필수적이며, 보존적 치료에도 불구하고 통증이 극심하거나 무릎 관절 기능에 상당한 제한이 있어 일상생활이 어려운 경우에는 최후의 치료 방법으로 무릎 인공관절 수술을 고려할 수 있다.”고 덧붙였다.

◆수술적 치료의 종류

수술적 치료에는 관절내시경하 변연절제술, 근위경골절골술(HTO), 인공관절 부분치환술(UKA), 인공관절 전치환술(TKA) 등이 있다. 

인공관절 치환술은 손상된 관절면을 제거하고 특수 보형물로 대체하는 방식이다. 수술은 최소한의 부위 절개 후 망가진 연골 부위를 뼈와 함께 제거하고, 환자 개개인의 특성에 알맞게 제작한 맞춤형 인공관절을 삽입하여 진행한다.

박성필 원장은 “결론적으로 퇴행성 관절염은 완전히 되돌리기 어려운 질환인 만큼, 예방과 조기 관리가 무엇보다 중요하다. 적정 체중 유지와 함께 평소 무릎에 무리가 가지 않는 운동을 꾸준히 시행하고, 쪼그려 앉거나 무거운 물건을 드는 행동을 피하는 것이 도움이 된다.”고 강조했다.

이어 “증상이 있을 때 초기에 전문의를 찾아 적극적으로 대처하는 것이 중요하다.”고 덧붙였다.

[메디컬월드뉴스]