봄철은 기온 상승과 함께 신체 활동이 활발해지는 시기다.

하지만 날씨가 따뜻해지면서 야외 활동과 운동량이 증가하면, 무릎 관절 사용이 급격히 늘어나 무릎 통증이 발생할 수 있다.

특히 겨울철 동안 활동량이 감소해 근력과 관절 유연성이 떨어진 상태에서 갑작스럽게 걷기나 등산, 달리기 등의 운동을 시작하면, 무릎 관절에 반복적인 부담을 주면서 통증으로 이어질 수 있다.

또한 노화나 체중 증가, 반복적인 관절 사용, 과거 무릎 부상 등도 무릎 통증의 주요 위험 요인으로 작용한다.

수원고려본정형외과 신영수 대표원장(대한정형외과학회 정회원)은 “이러한 요인이 복합적으로 작용하면 관절의 퇴행성 변화가 촉진되며, 중장년층의 경우 연골이 점차 닳아가는 퇴행성 관절염으로 이어질 수 있다.”고 밝혔다.

◆무릎 통증…정확한 구별 필요

이처럼 무릎 통증은 단순 근육통이 아닌 관절 질환의 신호일 수 있으므로, 정확한 구별이 필요하다.

▲근육통

근육통은 운동 후 무릎 주변이 뻐근하고 묵직한 통증이 나타나며, 휴식을 취하면 비교적 빠르게 호전되는 특징이 있다.

신영수 원장은 “대개 일정 기간이 지나면 자연스럽게 회복된다.”고 말했다.

▲퇴행성 관절염 등 관절 질환

반면 퇴행성 관절염 등의 관절 질환 양상은 다르다.

신영수 원장은 “계단을 오르내릴 때 통증이 심해지거나 무릎에서 ‘뚝’하는 소리가 발생할 수 있으며, 붓기가 동반될 수 있다. 또한 활동 시 통증이 악화하고, 휴식 후에도 통증이 반복될 수 있다.”고 설명했다.

◆무릎 통증 방치시

무릎 통증을 단순 근육통으로 여기고 방치하면, 연골 손상과 관절 기능 저하가 점차 진행될 수 있다.

특히 초기 치료 시기를 놓치는 경우 비수술적 치료로도 조절이 어려워지고, 증상이 악화하면 수술적 치료까지 고려해야 하는 상황으로 이어질 수 있다.

신영수 원장은 “초기에는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 비수술적 방법으로도 증상 완화가 가능하므로, 조기 진단과 치료가 중요하다.”고 밝혔다.

◆무릎 통증 예방…일상 속 관리 필수

무릎 통증을 예방하기 위해서는 일상 속 관리가 필수적이다.

운동 전 스트레칭으로 관절과 근육을 충분히 풀어주고, 갑작스러운 운동량 증가를 피하며 점진적으로 활동을 늘리는 것이 바람직하다.

이와 함께 적정 체중을 유지하여 무릎 관절에 가해지는 부담을 줄이고, 등산이나 계단 이용 시 무릎에 무리가 가지 않도록 주의해야 한다.

이러한 기본적인 생활 습관만으로도 관절 건강을 지키는 데 도움이 될 수 있다.

신영수 원장은 “날씨가 따뜻해지는 봄철은 활동량이 갑자기 증가하면서 무릎 관절에 가해지는 부담이 커져, 무릎 통증을 호소하는 환자들이 늘어나는 시기이다. 단순 근육통은 휴식을 취하면 비교적 빠르게 호전되는 반면, 관절 질환은 통증이 반복되거나 특정 동작에서 통증이 지속적으로 나타나는 특징이 있다. 특히 계단 이용 시 통증이 심해지거나 무릎에서 소리가 나는 경우, 붓기가 동반되는 경우 등에는 단순 피로가 아닌 관절 문제일 수 있다.”고 설명했다.

이어 “따라서 무릎 통증이 1주 이상 지속되거나 붓기, 소리, 기능 제한 등의 증상이 동반된다면, 이를 가볍게 넘기지 말고 전문의에게 정확한 진단을 받고 적절한 치료와 관리를 진행하는 것이 중요하다.”며, “초기 단계에서 대응할 경우 증상 악화를 예방하고, 관절 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있다.”고 덧붙였다.