서서히 따뜻한 봄기운이 찾아오면서 야외활동을 즐기려는 이들이 늘어나고 있다.

이 같은 시기에는 겨울철 활동량 감소로 위축됐던 근육과 인대가 충분히 풀리지 않은 상태인 경우가 많다. 

대전 에스앤케이병원 문지영(대한신경외과학회 회원) 원장은 “갑작스럽게 움직임이 증가하면 척추에 부담이 가중돼 통증으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 특히, 활동 중 허리 통증과 함께 다리 저림이나 근력 저하가 동반된다면 단순 근육통이 아닌 척추관협착증과 같은 척추 질환 가능성을 고려해야 한다.”라고 설명했다.

◆척추관협착증이란?

척추관협착증은 척추 내부에서 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경을 압박해 발생하는 질환이다. 

척추관뿐 아니라 신경이 빠져나가는 통로까지 협소해질 경우, 허리 통증뿐 아니라 엉덩이와 허벅지, 종아리로 이어지는 방사통과 감각 이상이 동반될 수 있다.

문지영 원장은 “이러한 신경 압박이 지속되면 보행 기능 저하로 이어질 가능성이 크다.”라고 밝혔다. 

◆노화에 따른 퇴행성 변화

주된 원인은 노화에 따른 퇴행성 변화다. 

나이가 들수록 척추 주변 인대와 관절이 두꺼워지고 탄력이 감소하면서 신경 공간이 점차 좁아진다. 

특히, 황색인대 비후나 디스크의 퇴행성 변화, 관절 비대 등이 복합적으로 작용해 증상이 나타나는 경우가 많다. 

문지영 원장은 “잘못된 자세나 운동 부족 등 생활습관 역시 발병을 앞당기는 요인으로 지목되고 있다.”라고 말했다.

◆신경성 간헐적 파행

대표적인 특징은 ‘신경성 간헐적 파행’이다. 

일정 거리를 걷다 보면 다리가 저리고 통증이 심해져 더 이상 걷기 어려워지지만, 잠시 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 다시 보행이 가능해지는 양상을 보인다. 

증상이 진행될수록 걸을 수 있는 거리는 점점 짧아지고, 하체 근력이 감소하거나 근육 위축이 동반될 수 있다.

문지영 원장은 “초기 척추관협착증은 비수술적 치료를 통해 증상 개선을 도울 수 있다.”라며, “약물치료와 물리치료, 도수치료, 운동치료 등을 병행해 염증을 줄이고 척추 주변 근육의 안정성을 높이는 것이 중요하다.”라고 설명했다.

이어 “보존적 치료에도 증상이 지속되거나 신경학적 이상이 진행되는 경우에는 척추내시경 수술이나 척추 유합술 등 수술적 치료를 고려할 수 있다.”라며, “활동량이 급격히 늘어나는 시기일수록 무리한 운동은 피하고 충분한 스트레칭과 올바른 자세를 유지하는 것이 중요하다. 허리 통증과 다리 저림이 반복된다면 조기에 진단을 받는 것이 바람직하다.”라고 덧붙였다.

[메디컬월드뉴스]