서울성모병원 소화기내과 성필수 교수팀이 과학기술정보통신부가 주관하는 2025년도 의사과학자 연구사업에 최종 선정됐 5년간 22억을 지원받는다. 

이번에 선정된 과제명은 ‘대사이상 지방간질환에서 T 세포 매개 간 손상 규명 및 인간 공생 미생물 유래 세포 밖 소포체 기반 치료법 개발’로, 대사이상 지방간질환에서 중요한 역할을 할 것으로 예상되는 CXCR4⁺ CD8 T 세포의 병적 활성화 기전과 CXCL12-CXCR4 신호가 대사이상 지방간질환에 어떤 영향을 미치는지를 체계적으로 규명한다는 계획이다. 

즉, 지방간질환에서 면역세포가 어떻게 간을 손상시키는지 그 과정에 관여하는 신호가 병을 악화시키는 역할을 하는지를 알아보기 위한 것이다.

교수팀은 향후 환자 간 조직에서의 면역세포 분석, 단일세포 전사체(scRNA-seq)와 공간 전사체(spatial transcriptomics)분석, 대사이상 지방간질환 동물모델 연구를 통해  IgA-CXCR4 축이 대사이상 지방간질환 악화에 기여하는 방식을 단계적으로 규명할 예정이다. 

즉, 환자와 동물 실험을 통해, 간 속 면역세포가 어떤 방식으로 병을 악화시키는지, CXCR4라는 신호가 이 과정에서 어떤 역할을 하는지를 단계적으로 알아볼 예정이다. 

또한 ▲ IgA-CXCR4 억제 기반 전임상 치료효과 검증 ▲대사스트레스-면역세포 상호작용 분석 ▲질환 특이 바이오마커 발굴 등으로 이어지는 정밀면역학 연구를 추진한다는 계획이다.

이번 연구에는 국립강릉원주대학교 생명과학대학 최기영 교수팀이 공동연구자로 참여해 장내 공생 미생물 유래 세포 밖 소포체(Microbial Extracellular Vesicles, 이하 MEV) 기반 치료 전략 개발을 지원한다. 

최 교수팀은 MEV의 물리·생화학적 특성 분석, 지질 축적·산화스트레스 억제 기전 검증, 대사이상 지방간질환 세포·동물모델에서의 효과 평가 등 전임상 기능 검증을 담당하며, 이미 염증성 장질환 모델에서 효능이 입증된 MEV 플랫폼을 간질환 분야로 확장하는 데 중요한 역할을 맡게 된다.

서울성모병원 소화기내과 탁권용 임상강사와 숭실대학교 생명과학과 류재용 교수도 공동연구자로 참여해 연구의 폭과 전문성을 한층 강화한다. 

성필수 교수는 “대사이상 지방간질환은 증가 속도에 비해 치료 옵션이 매우 제한적이기 때문에, 면역-대사 축(crosstalk), 즉 면역세포에 IgA-CXCR4라는 신호가 어떤 영향을 주는 지 정확한 기전을 규명하는 것이 무엇보다 중요하다”며 “이번 연구사업을 통해  IgA-CXCR4 축을 기반으로 한 새로운 면역치료 전략의 가능성을 확인하고, 향후 간질환 치료 패러다임을 확장하는 데 기여하겠다”고 말했다.  

한편 의사과학자 연구사업은 임상에서 제기되는 의료적 문제를 기초·중개연구로 연결해 혁신적 치료기술을 발굴하는 대표적인 연구자 지원 프로그램이다. 

특히 진료현장에서 도출된 질문을 과학적 연구로 확장하고, 이를 실제 환자 치료로 이어지도록 전주기적 연구를 지원하는 것이 특징이다.

[메디컬월드뉴스 김영신 기자]