지난해 외국인 환자와 동반자가 한국을 방문해 진료·쇼핑·숙박·여행 등 의료관광에 지출한 금액이 총 7조 5,039억원인 것으로 조사됐다.

◆중국 2조 4천억원, 압도적 1위

국회 보건복지위원회 서미화 의원(더불어민주당)이 보건복지부와 한국보건산업진흥원에서 제출받은 자료에 따르면, 2024년 외국인 의료관광 지출액은 중국이 2조 4,442억원으로 가장 많았다. 

이어 일본이 1조 4,179억원으로 2위, 미국 7,964억원, 대만 5,790억원, 몽골 3,055억원 순으로 집계됐다.

국가별 1인당 평균 지출액을 분석한 결과 중국인이 약 937만원으로 가장 많았다.

이어서 미국인이 약 781만원, 일본인이 약 321만원을 지출한 것으로 추정됐다. 

중국인 환자들이 고가 진료를 선호하는 경향이 뚜렷하게 확인됐다.

◆외국인 환자 10년 새 4배 급증

외국인 환자 유치 사업은 2009년 본격화된 이후 꾸준히 성장세를 보였다. 

2015년 29만 6,889명이던 외국인 환자가 2024년 117만 467명으로 약 4배(294%) 증가했다. 

의료관광이 단순한 진료 방문을 넘어 소비·관광·숙박 등 지역경제 전반에 파급효과를 미치는 고부가가치 산업으로 자리잡았다.

특히 일본인 환자의 증가세가 두드러졌다. 

2015년 1만 8,884명에서 2024년 44만 1,112명으로 23배 이상 급증하며 외국인 의료관광 성장을 견인했다. 

중국인 환자도 같은 기간 9만 9,059명에서 26만 641명으로 2.6배 증가했다.

◆피부과 방문 56.6%로 최다…의원급이 82%

진료과별로는 피부과가 56.6%(70만 5,044명)로 가장 많았고, 성형외과 11.4%(14만 1,845명), 내과통합 10%(12만 4,085명) 순이었다. 

의료기관 종별로는 의원급 의료기관이 82%(95만 9,827명)로 압도적인 비중을 차지했다.

이는 미용·피부과 중심의 진료 수요가 외국인 의료관광의 주요 동력으로 작용한 결과로 분석됐다. 

상급종합병원과 종합병원을 찾은 환자는 각각 5만 9,167명, 6만 9,901명에 그쳤다.

◆“의료관광 산업 육성해 지역경제 활성화해야”

서미화 의원은 “외국인 환자들이 의료관광을 통해 국내경제에 상당히 기여하고 있다”며 “의료관광 산업을 적극적으로 육성해 지역경제 활성화와 일자리 창출로 이어질 수 있도록 해야 한다”고 말했다.

이어 “외국인을 향한 혐오 발언이나 인종차별적 집회는 국가 이미지와 의료한류 성장에도 부정적 영향을 미치기 때문에 지양해야 한다”고 덧붙였다. 

의료관광이 단순한 산업을 넘어 국가 경쟁력과 직결되는 만큼 체계적인 육성 전략이 필요하다는 지적이다.

한편 ▲국적별 외국인환자 유치 현황, ▲진료과별 외국인환자 유치 현황, ▲의료기관 종별 외국인환자 유치 현황 등은 (메디컬월드뉴스 자료실)을 참고하면 된다. 

[메디컬월드뉴스 김영신 기자]