한 번에 걷는 거리가 짧아지고 중간에 자주 멈춰 서게 됐다면 다리 근육이 아니라 허리에서 원인을 찾아야 하는 경우가 있다. 

천안 마디손병원 이호진(대한정형외과학회 정회원) 원장은 “척추관협착증은 척추 안쪽에서 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 그 안을 통과하는 신경이 눌리는 질환으로, 허리 부위에서 가장 흔하게 발생한다.”고 밝혔다. 

◆척추관협착증 발병 원인

척추관협착증의 발병 원인은 한 가지로 설명되지 않는다. 

나이가 들면 디스크의 수분이 줄어 높이가 낮아지고, 뒤쪽 후관절에 실리는 하중이 커지면서 관절이 비대해진다. 척추 뒤를 지지하는 황색인대도 탄력을 잃고 두꺼워진다. 

이호진 원장은 “이런 변화가 겹치면서 신경이 지나갈 공간이 조금씩 줄어든다.”고 말했다.

◆대표적 증상

증상은 걷는 동작에서 가장 뚜렷하게 드러난다. 

조금 걸으면 다리가 저리고 무거워져 앉아 쉬어야 하고, 쉬고 나면 다시 걸을 수 있지만 걷는 거리는 점차 짧아진다. 

허리를 앞으로 숙일 때 불편감이 줄어드는 것도 특징인데, 허리를 구부리면 척추관 안쪽 공간이 일시적으로 넓어지기 때문이다. 

이호진 원장은 “진행되면 다리 힘이 빠지고 감각이 둔해지며, 대소변 장애나 하지 마비가 동반되는 경우에는 응급 상황일 수 있다.”고 설명했다. 

◆허리디스크와 차이점  

허리디스크와 혼동하기 쉬우나 양상에는 차이가 있다. 

허리디스크는 주로 급성 통증으로 시작되는 반면, 척추관협착증은 오랜 기간에 걸쳐 조금씩 진행해 증상이 천천히 나타난다. 

나타나는 범위도 달라서 허리디스크는 한쪽에 치우쳐 증상이 유발되지만 척추관협착증은 양쪽 다리에 비슷하게 발현된다. 

연령대에서도 허리디스크는 젊은 층에서도 흔한 반면 척추관협착증은 주로 50대 이후에 나타난다. 

기침이나 재채기를 할 때 허리디스크는 통증이 심해지지만 척추관협착증은 큰 변화가 없는 경우가 많다. 

이호진 원장은 “다만 두 질환이 함께 있는 사례도 있어 증상의 특징과 영상검사 결과를 함께 살펴 판단해야 한다.”고 밝혔다.

◆증상 정도에 따라 단계적 치료 

치료는 증상 정도에 따라 단계적으로 이뤄진다. 

초기에는 소염진통제로 염증과 통증을 조절하고 물리치료와 도수치료로 척추 주변 근육의 긴장을 풀어준다. 

이호진 원장은 “호전이 충분하지 않으면 경막외 스테로이드 주사로 염증을 억제하거나, 가는 관을 경막외 공간에 넣어 유착된 신경 조직을 떼어내고 약물을 주입하는 신경성형술을 고려할 수 있다.”고 말했다. 

◆양방향척추내시경

보존적 치료를 4주 이상 이어갔는데도 증상이 그대로이거나 다리 근력 약화와 감각 이상이 뚜렷한 경우에는 수술적 치료를 검토하게 된다. 

최근에는 양방향척추내시경이 선택지 가운데 하나로 활용된다. 

0.5~1㎝ 크기의 구멍 두 개를 만들어 한쪽으로는 카메라를, 다른 한쪽으로는 수술 기구를 넣어 좁아진 부위를 넓히는 방식이다. 

시야를 확보하는 통로와 기구를 움직이는 통로가 나뉘어 있어 두꺼워진 인대와 뼈 조직을 세밀하게 정리할 수 있고, 절개 범위가 작아 근육과 인대 손상이 적다. 

이호진 원장은 “회복 기간이 짧아 고령 환자나 기저질환이 있는 환자에게도 부담이 덜한 편이다. 다만 병변의 위치와 범위, 척추 불안정성 여부에 따라 수술 방법이 달라지므로 영상검사 결과와 신경 증상을 종합해 계획을 세워야 한다.”고 설명했다.  

이어 “척추관협착증은 서서히 진행하는 퇴행성 질환이라 증상을 참고 지내는 경우가 많다.”며 “걷는 거리가 눈에 띄게 줄었다면 전문의 진료를 통해 원인을 확인하고 단계에 맞는 치료 방향을 정하는 것이 바람직하다.”고 덧붙였다.

[메디컬월드뉴스]