국내 교수팀이 쉽사리 중단하기 어려운 생물학적 주사제(인플릭시맙)의 중단 기준에 대한 새로운 단초를 제시해 화제다. 

화제의 주인공은 삼성서울병원 소아청소년과 최연호 교수팀, 경북대 의과대학 강빈 교수팀.

교수팀은 약 7년(2009년 1월~2016년 6월)간 삼성서울병원에서 치료받은 중등도 이상의 소아청소년 크론병 환자 63명(진단 당시 평균 나이 : 14.9세)을 대상으로 진단 후 평균 12개월 이상 인플릭시맙을 투여했다. 

교수팀은 이들 환자에게 인플릭시맙의 투여를 중단한 뒤 재발율을 확인한 결과 전체 63명 중 38명, 60.3%에서 크론병의 재발이 확인됐다.  

카플란-마이어 분석에 따라 시기별로 보면 중단 첫 해 안에 재발한 환자는 19%에 불과했고, 4년 62.2%, 6년 75.2%다. 이를 토대로 교수팀이 재발 환자와 재발하지 않은 환자를 비교 분석한 결과 유의한 차이가 확인됐다. 

인플릭시맙의 조기 사용으로 장 내 궤양이 사라져 점막병변이 완전히 치료된 경우 6년 내 재발률이 절반을 조금 넘긴 55.5%로 확인됐다. 나머지 절반 가까운 환자들은 생물학적 제제를 중단했어도 재발하지 않았다는 의미다.

특히 이번 연구를 통해 인플릭시맙의 최저 혈중농도가 2.5 μg/mL이하인 경우 상대적 재발 위험이 7.19배까지 떨어지는 것으로 확인돼 주사제 사용 중단에 대한 중요한 과학적 근거가 마련됐다.

최연호 교수는 “생물학적 주사제를 언제 끊을 수 있는지를 두고 학자들 사이에 공감대가 형성되지 않아 여전히 환자들이 여러 부담을 안고 치료를 받고 있다”며, “이번 연구로 어떤 환자가 약물을 끊고, 어떤 환자들은 치료를 이어갈지 선별할 수 있는 길이 열려 앞으로 환자 치료의 정확성과 효과를 높일 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

이번 연구는 염증성 장질환 연구의 최고 권위지 ‘Journal of Crohn’s and Colitis (IF 6.6)‘ 최근호에 게재됐다.

한편 크론병은 입에서부터 항문까지 소화기관 어디에나 발생할 수 있는 만성 염증성 장질환으로 전체 환자 중 약 25%가 20세 이전 소아청소년인 것으로 알려져 있다. 

문제는 유병기간이 길 수 밖에 없는 소아청소년 환자는 재발 우려가 큰 탓에 인플릭시맙과 같은 생물학적 주사제를 쉽사리 중단하기 어렵다는 데 있다. 

크론병 치료에 혁신적인 약물로 꼽히지만, 사용 기간이 길수록 약물 특성상 감염이나 종양 발생과 같은 심각한 부작용 발생 우려를 배제하기 어렵다. 

이 때문에 전 세계적으로 생물학적 주사제의 적절한 사용 중단 시기를 놓고 연구가 한창이다.

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