지난해 5월 20일 국내에서 중동호흡기증후군(이하 메르스) 첫 환자가 발생한 후 7개월 만에 1만 6,752명이 격리됐고, 186명의 감염자 중 38명이 사망했다.

이로 인해 대한민국 의료계는 물론 정부도 감염체계전반을 돌아보면서 앞으로는 이런 사태가 일어나지 않아야 한다는 공감대를 가지고 집중 대처방안을 논의, 진행해왔다.

메르스 발생 1년이 지난 지금 우리는 무엇을 배우고, 대처해야 하는지를 논의하는 자리가 마련돼 눈길을 모았다.

대한감염학회가 지난 18일 롯데호텔서울 버클리스위트 룸에서 ‘메르스 유행 1주년 좌담회’를 통해 메르스와 관련된 회고는 물론 각종 대처 등에 대한 방향들을 논의하는 자리를 마련했다.

이 자리에서는 다양한 회고와 함께 정부의 보다 적극적인 대비를 요구하는 목소리가 높았다.

 

◆“메르스만 막는 것이 아니라 각종 신종감염병 유입 가능성에 거시적 관점 대비 필요”
우선 이 자리에서는 메르스를 통해 배운 점들이 제시됐다.  

지난해 메르스 사태 당시 민관협력TFT 공동단장의 역할을 수행했던 고려대학교 의과대학 김우주(전 대한감염학회 이사장) 교수는 “21세기 감염병은 그 누구도 예측할 수 없는 곳에서 발생하기 때문에 메르스를 통해 얻은 교훈을 통해 메르스만 막는 것에 국한하는 것이 아니라 각종 신종감염병 유입 가능성을 열어두고 거시적인 관점에서 대비를 해야 한다”고 지적했다.

실제 지난 2009년 유행한 신종플루와 2013년 에볼라, 2015년 메르스의 경우 차이가 있었다.

신종플루 발생시에는 인플루엔자에 대한 충분한 정보가 있었고 백신인 타민플루가 있었으며, 치사율도 높지 않았고, 사망률도 낮출 수 있었다.

반면 에볼라 및 메르스의 경우 전문가들도 정보가 부족했고 예측이 불가능했으며, 치료제도 없어 국민들의 공포감이 더욱 높아졌다는 점이다.

강남세브란스병원 감염내과 송영구 교수는 의료진의 교육 필요성을 제기했다.

송 교수는 “메르스 대응에서 같은 의료진이라도 감염 병에 대한 인식이 많이 달랐다”며 “교육의 필요성이 강하게 느껴졌으며, 앞으로 이에 대한 대비가 필요한 부분이다”고 밝혔다.

분당서울대병원 김홍빈 교수는 학회와 정부의 적극적인 커뮤니케이션을 통해 초창기에 충분한 정보가 공유됐다면 지난해처럼 확대가 되지는 않았을 것이라는 생각도 제시했다.

메르스 당시 민관TFT 간사로 활약했던 강동성심병원 엄중식 교수는 메르스 사태의 교훈을 잊어버리지 말고 세운 대책을 잘 이행할 것을 주문했다.

◆“메르스가 다시 발생하면 사표내고 도망가고 싶다”  
충남의대 감염내과 김연숙 교수는 “앞으로 신종 감염병이 발생한다면 사표를 내고 잠적이라도 하고 싶은 심정이다”며 “당시 상황은 깜깜한 지뢰밭을 뚫고 나가야하는 야전사령관이 된 것 같았다”고 밝혔다.

특히 본인이 고열 등의 증상이 나타나자 앞이 깜깜했고, 스스로 음압병실에 입원을 한 것은 물론 이 기간동안 담당 의료진들은 물론 같은 병원 직원들과 식사도 함께 하지 못했으며, 친구들을 만나거나 가족들과도 함께 하기 어려운 시기였다는 것.

김 교수는 “‘소 잃고 외양간 고친다’는 말에서 이번에는 외양간을 제대로 고쳐서 앞으로 소를 잃을 일이 없었으면 좋겠다”고 강조했다.

엄중식 교수는 “아직 메르스가 끝난 것 같지 않다”며 메르스 이후 나온 대책들의 실제적인 적용과 진행 부분에 대한 문제도 제기했다.

아직도 부처간 이견으로 인해 제대로 된 대책은 실행되지 않고 있는 부분들이 많다는 것이다.

이에 분당서울대병원 감염내과 김홍빈 교수는 미국 CDC나 다른 조직들처럼 검사와 진단, 감시가 한 부서에서 통합적으로 이뤄지고, 이를 기반으로 신종감염병 사태가 발생하면 지방조직과 하부조직간 유기적인 연결고리가 만들어지도록 바뀌어야 한다고 제안했다.

김우주 교수는 “우리는 감염병과 싸우는 의병이었다”며 “당시 상황을 돌아보면 매일 대책 회의와 정부의 요구사안, 관련 감염학회 회장들과 소통, 메르스 통제 조건 등 제반 상황들을 고려해야 했다. 단 시간 내 굵고 짧게 일한 것은 처음으로 개인적으로도 의미 있는 시간들이었다”고 밝혔다.

또 “과거와는 다르게 정부가 5개 분야 48개 중점분야 등 구체적으로 감염관리 대책마련을 했다. 앞으로는 해당 사안들이 잘 실천될 수 있도록 지켜봐야 할 것이다”고 덧붙였다.

◆ 역학조사관 충원 여전히 불충분…전문성 없어 여전히 논란 
메르스 사태를 통해 지속적으로 제기됐던 역학조사관 충원이 아직도 부족하다는 지적이 제기됐다.

즉 역학조사관 증원은 추진하고 있지만 여전히 전문성은 기대할 수 없는 상황이다.

현재 질병관리본부에는 역학조사관 30명, 공항검역관 15명을 증원하며, 각 시도에서도 역학조사관을 최소 34명 이상(시도별 2명 이상)을 뽑을 것이라고 발표했다.

하지만 역학조사관 모집에 지원자가 부족해 제대로 된 인력을 구하기 어려운 상황이다.

반면 미국의 경우 감염병 전문대응 인력을 2년 과정으로 약 70명을 뽑아 정기적 교육을 진행하는 등 체계적인 인력관리 및 운영을 하고 있다.

김홍빈 교수는 “정부가 역학조사관을 충원하겠다고 했지만 아직 채우지 못했다. 이는 정규직인지 계약직인지도 모를 정도로 불안정한 자리에 지원할만한 사람이 없다는 기초부분부터 재점검을 해야 할 문제인 것 같다”고 말했다.

◆ 정부는 대책만 발표, 실행은 의료기관들 몫?
메르스 사태이후 바뀐 것은 없다는 지적도 제기됐다.

즉 현재 국내 의료계 현실에서 가장 문제로 제기되고 있는 다인실 축소와 음압병실 구축 등은 의료기관 만으로는 해결하기 어려운 것이 현실이다.

하지만 정부는 병원들의 시설기준 강화만 주문할 뿐 이에 따르는 재원 및 유지비용에 대한 부분은 빠져 있어 의료기관들의 어려움이 가중되고 있다는 것이다.

엄중식 교수는 “정부의 계획대로라면 각 병원 당 6개 병상 2개 다인실이 필요하다. 이에 대한 재원 확충은 어떻게 할지, 실제 유지 비용을 누가 부담할지에 대한 법령이 뒷받침되지 못하고 있기에 정부의 시설기준 강화에 의료기관들이 앞으로 어려움을 겪을 것이다”고 지적했다.

특히 중환자실 내 진료와 음압시설 설치 문제는 물론 일명 ‘신해철 법’ 제정으로 인해 중환자 치료 및 수술을 기피하는 상황이 될 수 있다는 우려도 제기됐다.

대한감염학회 김민자 이사장은 “이번 좌담회는 메르스에 직접적으로 참여했던 대한감염학회 교수들이 바라보는 관점과 향후 방향을 모색하기 위한 자리로 마련한 것이다“며 ”여러 가지 정책마련은 물론 재정지원이 없으면 의료계의 규제가 될 수 밖에 없기 때문에 좋은 정책이 실현될 수 있는 과감한 투자가 있어야 한다”고 강조했다.