심각한 우울증 환자의 경우 만성 무릎 통증 유병률이 4배 이상 높다는 연구결과가 발표됐다.
자생한방병원 척추관절연구소 한수빈 한의사 연구팀은 2014년 제6기 국민건강영양조사(KNHANES) 전체 대상자 7,550명 중 50세 이상인 2,658명을 연구대상자로 선정, 만성 무릎 통증 여부에 대한 설문 분석을 했다. 

우울감의 정도는 PHQ-9(Patient Health Questionnaire-9) 검사를 통해 평가했다. PHQ-9 테스트는 점수에 따라 우울감 없음(0~4점), 경도 우울감(5~9점), 중등도 우울감(10~14점), 조금 심각한 우울감(15~19점), 심각한 우울감(20~27점)으로 분류한다.
연구팀은 우울감과 만성 무릎 통증의 연관성을 알아보기 위해 PHQ-9 점수가 10점 이상인 환자를 ‘우울군’으로 분류했다.
분석 결과 50세 이상 대상자 2,658명 중 만성 무릎 통증이 있는 환자는 527(19.8%)명이었다. 만성 무릎 통증이 있으면서 우울감이 함께 있는 환자는 91명이었다. 또 여성 무릎 통증 환자는 77.8%로 남성 22.2% 보다 3배 이상 많은 점이 확인됐다. 이는 남성보다 여성의 퇴행성 관절염 유병률이 3배 높다는 기존의 연구 결과와 일치하는 부분이다.
만성 무릎 통증이 있는 사람(527명) 중 우울군에도 속하는 사람(91명)은 전체의 17.3%였다. 반면 만성 무릎 통증이 없는 사람(2,131명) 중 우울군에 속하는 사람(110명)은 전체의 5.2%를 기록했다. 

연구팀은 이 같은 결과를 토대로 만성 무릎 통증을 갖고 있을수록 우울 증상의 발현이 높음을 알 수 있다고 해석했다.
또 우울감의 정도에 따른 만성 무릎 통증의 유병률을 알아봤다. 다중 로지스틱 회귀 분석(Multiple Logistic Regression)을 활용해 성별, 나이, 소득수준 등 결과에 영향을 미칠 수 있는 변인을 모두 보정했다. 우울감이 없을 때(0~4점)의 평균 값을 1.00으로 보고 우울감 정도에 따라 오즈비(Odds ratio∙OR)값을 산출했다.
그 결과 우울감이 있을 때 만성 무릎 통증에 대한 유병률이 평균보다 약 2.3배 높았다(OR=2.33). 우울감의 정도에 따라 살펴보면 ▲경도 우울증(5~9점) 2.94배 ▲중등도 우울증(10~14점) 3.21배 ▲조금 심각한 우울증(15~19점) 2.43배 ▲심각한 우울증(20~27점) 4.55배로 평균보다 OR 값이 각각 높았다. 이러한 결과는 우울감과 만성 무릎 통증이 매우 유의미한 연관성을 보여주고 있음을 보여준다.

만성 무릎 통증의 정도와 우울감의 정도를 비교해 보니 만성 무릎 통증 NRS(Numeral Rating Scale)가 높을수록 우울감 정도도 심각하게 나타났다. NRS는 통증 정도를 0에서 10까지 숫자로 나타내는 척도다.
만성 무릎 통증의 NRS가 0~4로 통증이 없거나 가벼운 경우 중등도 우울증을 겪고 있는 사람은 전체의 3.4%, 심각한 우울증 환자는 0.6%에 불과했다. 하지만 만성 무릎 통증 NRS가 8~10으로 심각한 경우에는 중등도 우울증 환자가 10.1%를 차지하고 심각한 우울증 환자도 5.8%로 나타났다.
이를 통해 만성 무릎 통증의 정도에 따라 우울감의 정도도 변화한다는 것을 시사한다고 연구팀은 설명했다.
자생한방병원 한수빈 한의사는 “이번 연구는 신뢰도가 높은 국가를 대표하는 데이터를 활용해 우울감의 정도와 만성 무릎 통증에 대한 상관관계에 확인한 연구이다”며, “이러한 결과를 미루어 보았을 때 임상에서 통증환자 치료에 있어 우울감 여부를 파악해 치료하는 것도 중요할 것이다”고 말했다.
이번 연구결과는 SCI(E)급 국제학술지 ‘BMJ Open(IF=2.376)’ 12월호에 게재됐다.

한편 오즈비 값이란 집단간 비교시 특정 사건의 발생 가능성 차이가 유의미한지 그 정도를 검증하는 데 사용된다.
고령화 시대 노인들이 피하기 어려운 ‘만성 무릎 통증’, 지친 현대인들이 쉽게 겪을 수 있는 ‘우울증’. 두 질환은 우리가 살아가는 사회의 모습을 간접적으로 들여다 볼 수 있는 대표적인 질환이다. 얼핏 연관성이 없어 보이는 두 질환이지만, 여러 연구를 통해 만성 통증이 우울증이나 불안과 같은 정신적인 문제를 야기하는 것으로 나타났다. 반대로 감정적인 문제가 통증을 가중시키는 경우도 있다. 우울증 환자가 통증에 더욱 민감하게 반응하는 경우다. 실제로 우울증 환자의 75% 이상이 통증을 갖고 있으며 만성 통증 환자의 30~60%에서 우울증이 발견된다.
현대 사회를 대표하는 두 질환인 만큼 학계에서도 수많은 연구가 진행되고 있다.
[메디컬월드뉴스 김영신 기자]

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